从80年代开始，失学现象便逐渐成为一大社会问题并引起了人们的注意。据统计，我国在整个2.2亿学生中，1／3左右只能读到小学，1／3只能读到初中，再读到高中的已不到30％。农村失学青年这一特殊群体正在不断扩大，随即而来的一个问题便摆在我们面前：中国到底有多少学生失学？农村失学青年的命运又将如何？

  农村初高中阶段流出的学生几乎全部流入了社会，远离了学校。比较而言，“因贫失学”的流失生占到了大部分，而且形势非常严峻。目前，中国尚有5800万贫困人口，绝大多数失学、辍学的青少年生活在温饱难继的贫困家庭中，痼疾难除的绝对贫困往往使这些家庭在孩子教育的问题上力不从心。

我国在实施“两免一补”教育补贴政策之前，农村中小学教育采取摊派的方式，教材价格成倍上涨，学杂费名目繁多，使得不少生活还较拮据的家庭望而却步，不得已只能让子女辍学。另外，在我国的贫困地区，落后的生产方式总是以大量廉价劳动力的投入为代价。贫困地区的孩子去上学，无疑从家中抽走了一个劳动力。在温饱都很困难的情况下，读书自然是一种奢侈消费，最终会遭到排挤。大学阶段的学费、生活费等费用相对农户收入来说偏高，一般占农户收入的绝大部分，甚至都超出年收入，处于家庭赤字状态；再则，农户对国家助学贷款了解不多，甚至不信任国家的这方面的政策；导致有的考上大学的学子们 “不敢”踏入象牙塔的大门。 事实上，贫困地区的很多父母非常渴望孩子能考上大学，希望孩子能摆脱“面对黄土背朝天”的命运，但是贫困让他们这一愿望落进泥土，把镰刀和锄头交给孩子成了他们对孩子最后的期许。

农村失学问题作为一个普遍存在的社会问题，理应受到高度的重视。规模庞大，来势凶猛的流失群如不及时疏理和清除，必将涌入本已十分庞大的文盲大军，阻碍社会的进步。但如何解决流失生问题本身就是一个难题。

那么谁来解决这一社会难题？！

国人寄予厚望的希望工程，到目前为止累计接受社会捐款10亿人民币，建立希望小学3600所，救助贫困地区失学儿童150多万。但仅占 1.42亿失学儿童的1.06％。还有相当数量的流失学生得不到救助，正日益步入文盲人口的行列。

落后的经济条件使流失生越来越多，而文化的滞后又羁绊着经济的发展。经济的贫困与文化的愚昧相交织，积重难返。

农村是中国人口的主要聚居地，大量的中小学流失生留在农村，引起了一系列的社会问题。如童工就业问题、新文盲问题、青少年犯罪问题、乃至早婚早育问题，不仅影响农村人口的质量，也将影响农村的发展。

2008年1月21日，中国勤工助学521工程正式启动，“521”工程的建立，成了众多农村失学青年寻求人生改变和提高的美丽梦想。中国勤工助学521工程关注农村失学青年，引导他们走出农村改变自己，不仅是一种义不容辞的责任，更是一个非常重要的命题。

“改变人生命运，从勤工助学开始”是521工程建设者对所有农村失学青年的召唤与引领，更体现了521工程建设者们博大的济世情怀。他们的目光缩定了一大批贫困绝望的群体。

因为是一项阳光的公益性事业， 中国勤工助学521工程不收取勤工助学人员学费和各项活动费用。 为勤工助学人员提供免费食宿和生活补贴似乎在教育培训领域并不新鲜，而“免费上大学”却是教育培训领域罕见的现象。中国勤工助学521工程创造性地构建全部免费的“智力慈善事业”，让农家失学青年在命运面前看到了希望的曙光。我们相信，这一创造性举措必然会点燃农家失学青年开启发展之门的火种。