2004年，全国农村初中辍学率达到3. 55%，比全国平均水平高近1个百分点，其中西部地区农村高达4. 64%。据教育部对60个县初中学生辍学情况的监测显示，一些县初中辍学率高于7%，个别县甚至达到10％左右。

统计资料显示，近两年全国农村普通初中辍学率在４．２％左右。有关部门对南方几省区的调查表明，一些地方初中辍学率达３０％，个别地方高达５０％。
   贫困失学青年面临的最基本问题是生存。他们想外出谋生但连路费都拿不出。升学就业，对于他们只是一个遥远的梦想……

实施521工程，是中国农村贫困地区广大失学青年的迫切要求。随着经济建设事业的发展，国家对教育的投入不断增加，全国教育事业也取得了显著成就。但从总体看发展不够平衡，贫困地区的基础教育投入相对不足，办学条件差，一大批中小学的危房因资金不足而得不到及时修缮；全国目前仍有相当数量的一批学生因家庭贫困而徘徊于校门之外。渴望读书已成为千百万失学青年的最大心愿。

纵观世界各国教育经费的计算，均包括政府预算支出和民间投资两个方面。实践表明，任何国家的教育经费都不可能是由政府全包。特别是象中国这样的发展中大国，要办好教育更应借鉴国外经验，动员社会力量办教育。中国勤工助学521工程作为一项公益性事业，正在这方面探索一条改变失学青年命运，弘扬扶贫济困、助人为乐优良传统，推动构建全面学习、终身学习的学习型社会的成功之路